Dès la fin du XIX^e siècle, les plus grands illustrateurs et affichistes ont mis en œuvre leur talent pour traduire la puissance des paquebots et évoquer le charme des voyages maritimes vers de lointaines destinations. La créativité de ces artistes fut largement encouragée par les commandes des compagnies maritimes, soucieuses d’attirer une clientèle toujours plus nombreuse.

L’affiche publicitaire, par l’immédiateté de sa capacité évocatrice, fut un de leur principal outil de communication et l’univers iconographique des affiches maritimes a pleinement participé à la légende des lignes françaises. Plus que tout autre, ce support de communication est une invitation au voyage. Une « réclame » qui est hissée, par le talent d’artistes de renom et de peintres de la Marine, au rang d’œuvre d’art.

French Lines & Compagnies conserve une exceptionnelle collection de plus de 600 affiches originales qui permettent aujourd’hui encore d’embarquer à la découverte du monde entier, de parcourir les continents et de remonter le temps en contemplant ces œuvres parfois signées Cassandre, Albert Sebille, Sandy-Hook ou encore Albert Brenet…

French Lines & Compagnies détient une exceptionnelle collection dédiée aux arts de la table, évoquant un certain art de vivre à la française qui fait encore aujourd’hui la renommée des palaces et la fierté de notre hôtellerie.

Pendant plus d’un siècle, les paquebots français furent de hauts lieux de la décoration, des arts de la table et de la gastronomie. Symbole du savoir-faire national, de l’art de recevoir et de l’excellence du service, la restauration des passagers pouvait prendre place dans de luxueuses salles à manger, comme celle de Normandie, plus longue que la galerie des Glaces à Versailles !

Sur les paquebots, véritables palaces flottants, les compagnies ont eu le souci d’offrir un luxe sans cesse renouvelé. Cette préoccupation se lit dans les collections : orfèvrerie, verrerie, faïence et porcelaine, mais aussi près de 9 000 menus imprimés qui nous racontent, de traversées en croisières et des petits déjeuners aux dîners de gala, plus d’un siècle de gastronomie.

Par milliers, les pièces d’argenterie créées par les grands noms de l’orfèvrerie comme Puiforcat, Christofle ou encore Ercuis ont garni les tables des paquebots français. Les styles des services évoluent en fonction des tendances artistiques du moment et de la décoration choisie pour chaque navire. Signe distinctif de chaque compagnie, le monogramme ou l’emblème qui orne chaque pièce fait l’objet d’une attention toute particulière : le soin constamment porté à l’élégance du graphisme participe du prestige de la compagnie et de ses paquebots.

À bord des grands navires, ambassadeurs du service à la française, les arts de la table ont une importance toute particulière. Quoi de plus attrayant qu’une table somptueusement dressée et garnie des mets les plus savoureux de la gastronomie nationale ? Décorées des différents monogrammes, emblèmes ou logos des compagnies maritimes, les fines porcelaines et faïences, fragiles et donc souvent éphémères, issues des plus grandes manufactures françaises (Haviland et Gérard Dufraisseix & Abbot à Limoges, Digoin Sarreguemines…) côtoient une élégante verrerie réalisée par les maisons Daum, Lalique ou encore Saint-Louis.

French Lines & Compagnies abrite dans ses réserves une importante collection d’objets liturgiques, datés entre 1930 et 1970. Des valises-chapelle aux aubes ornées de dentelle, en passant par les chasubles aux décors chatoyants, la diversité des objets de la collection évoque bien la place importante qu’occupait la vie religieuse à bord des paquebots. Si les collections témoignent de la célébration régulière des offices catholiques à bord des paquebots, quelques objets permettent également d’illustrer le culte juif, à l’exemple d’un incroyable oratoire portatif conçu après la Seconde Guerre mondiale pour le paquebot Île-de-France de la Compagnie Générale Transatlantique.

Garçon de salle à manger, mousse de sonnerie, nurse, officier-mécanicien, bagagiste, matelot… ont un jour endossé ces vêtements de travail. Chaque fonction se distingue par une tenue. Parements et galons distinguent les grades, mais tous ont la même fierté à servir ces compagnies qui portent le pavillon national sur toutes les mers du globe. Les éléments vestimentaires conservés au Havre sont autant de témoignages émouvants de la vie des marins à bord.

French Lines & Compagnies possède également un grand nombre d’éléments textiles : foulards et cravates, pavillons nationaux et grand pavois, tapis… La collection exceptionnelle de tapisseries, issue de la décoration du paquebot France (1962), compte des signatures célèbres telles celles de Jean Picart Le Doux, de Lucien Coutaud ou de Robert Wogensky.

Véritable trésor représentant les arts décoratifs du début du XX^e siècle, un ensemble unique de boiseries et de ferronneries provenant du paquebot France de 1912 est soigneusement entreposé dans les réserves du Havre. Ces pièces exceptionnelles témoignent du raffinement et du prestige de ce navire, surnommé le « Versailles des mers ».

Il est de tradition, au sein de la Marine marchande, de célébrer un événement important par la frappe d’une médaille. On fête le lancement d’un navire en remettant une médaille aux invités de marque, en souvenir de ce jour mémorable. On honore la mémoire d’un Président de la même façon. Au même titre que les hommes, un navire peut recevoir une décoration pour faits de guerre et opérations de sauvetage.

French Lines & Compagnies conserve également des jetons d’assemblée remis aux actionnaires des compagnies maritimes, des médailles remises aux salariés pour bons et loyaux services, ainsi que des coupes et trophées remportés à l’occasion de compétitions sportives.

Instruments de navigation, cloches de navires, objets médicaux, mais également chariots à bagages, « malles cabines » ou encore casiers à bouteilles… Telle est la diversité d’une collection aussi hétéroclite qu’évocatrice de tout un monde lié aux voyages des passagers comme aux mouvements des marchandises ! Témoignages de l’évolution du monde maritime au cours du XX^e siècle, ces objets se prêtent aisément à des reconstitutions et invitent le visiteur à plonger dans la formidable histoire de la Marine marchande.