De 1912 à 1934 le paquebot France de la Compagnie Générale Transatlantique assure une liaison régulière entre Le Havre et New-York. Confortable et rapide, il mêle un décor Grand Siècle et des commodités modernes très appréciées d’une clientèle principalement américaine, qui, le temps du voyage, pouvait se croire l’hôte de Louis XIV.
France, 2ème du nom, est à son lancement en 1912 le plus long navire de la flotte française (217m) et sera le seul paquebot de la compagnie Générale Transatlantique doté de quatre cheminées. Il inaugure une série de paquebots de grand luxe, symboles du voyage transatlantique de l’entre-deux guerres. Il quitte Le Havre pour sa traversée inaugurale le 20 avril 1912, quelques jours après le naufrage du RMS Titanic et effectue le voyage à une vitesse moyenne de 23 nœuds en 5 jours 19 heures et 39 minutes.
Son surnom de « Versailles des mers » lui vient des emménagements de la 1ère classe tirés du vocabulaire décoratif Grand Siècle : volutes et rinceaux de la rampe d’escalier du hall de réception, flambeaux, torches, cuirasses, carquois et harpons de la frise décorative à la base de sa coupole, copie du portrait en pied de Louis XIV par Hyacinthe Rigaud dans le Salon de conversation et farandole d’amours tirés du Salon de la Guerre du château de Versailles à la voussure de sa verrière. Les lambris de la bibliothèque et du fumoir évoquent le décor plus intimiste et gracieux de Trianon. La salle de bains d’un appartement de grand luxe est décorée de médaillons, copies des boiseries commandées par Louis XV à Antoine Rousseau en 1771 pour son cabinet des bains.
Ce raffinement s’accompagne de nombreuses commodités : eau chaude et froide dans les salles de bains des cabines de 1ère classe, ventilation et électricité dans tout le navire, deux ascenseurs, une salle de cinéma, une salle de mécanothérapie, un poste de télégraphie sans fil, des chambres froides. Les conditions de voyage sont toutes autres pour les chauffeurs et soutiers qui travaillent au machines jusqu’en 1923 lorsque le mazout vient remplacer le charbon.
La Compagnie s’assure la fidélité d’une clientèle américaine fortunée avec France de 1912 : diplomates, hommes d’affaires et artistes apprécient l’excellence de sa table, le service irréprochable, son décor à la fois fastueux et intimiste, les nombreux loisirs proposés à bord. Il participe du prestige de la Transat sur sa ligne transatlantique.
France est réquisitionné pendant la Première Guerre mondiale. Il participe comme transport de troupes à la campagne des Dardanelles et sert en tant que navire-hôpital. Affecté à des croisières en Méditerranée et en Mer Baltique à partir de 1928, France est désarmé en 1934.
Légendes : tous visuels Collection French Lines & Compagnies Le paquebot France (CGT 1912) à New York, auteur Byron Le paquebot France (CGT 1912) quittant le port du Havre, carte postale vers 1912 Hall d'entrée de la première classe, paquebot France (CGT 1912), auteur Byron Salon de conversation dit salon Louis XIV, première classe, paquebot France (CGT 1912), auteur Byron Le paquebot France (CGT 1912), le boudoir de luxe d'une cabine, auteur Condé.